Tos

¿En qué consiste la tos?

La tos es un reflejo vital, un mecanismo de defensa del organismo que nos protege de la obstrucción de las vías respiratorias cuando hay algún cuerpo extraño o por la inhalación de humo o de sustancias tóxicas. Su función es mantener la garganta y las vías respiratorias libres de obstáculos e irritación. La tos es la salida del aire presionado por la musculatura del tórax, aumentando la presión del aire sobre el pulmón, a una velocidad aproximada de 160 km/h y con un sonido característico debido a su paso por las cuerdas vocales. Puede ir acompañado de flemas.

Tipos de tos

Los principales tipos de tos son:

• Tos alérgica: es una tos seca y persistente que aparece siempre que la persona se expone al alérgeno que la provoca.
• Tos productiva o con flemas: la tos se acompaña de sustancia mucosa (esputo) y suele ser causa de infecciones o enfermedades respiratorias.
• Tosa seca: no hay presencia de flemas. Es indicativa de inhalación de humo u otras sustancias irritantes, o bien de obstrucción de las vías aéreas.
• Tos con sangre: la tos se acompaña de flemas con sangre e indica una patología  pulmonar como la tuberculosis, o sangrado de las vías respiratorias.
• Tos crónica: cuando la tos dura más de 3 semanas y es indicativo de una enfermedad latente como en el asma.
• Tos aguda: dura menos de 3 semanas. La expulsión violenta del aire irrita la tráquea y la laringe. Suele ser común en los catarros.
• Tos psicógena: se considera un tic en el  que la persona que la padece tiene la costumbre de toser antes de hablar o cuando está muy nerviosa.

Posibles causas de la tos

Las causas para cada tipo de tos podrían ser, entre otras:

• Tos alérgica:
• Durante la primavera.
• Lugares con mucho polvo, humo o sustancias tóxicas.

• Tos productiva:
• Catarros, gripe y congestión nasal.
• Bronquitis, neumonía y enfisema pulmonar.
• Sinusitis, rinitis, laringitis o faringitis.

• Tos seca:
• Problemas cardíacos.
• Obstrucción de las vías respiratorias, como en los atragantamientos.
• Tabaco.
• Causas ambientales como lugares secos y contaminados.
• Reflujo gástrico.
• Efecto secundario de algunos medicamentos para el corazón.

• Tos con sangre:
• Tuberculosis.
• Sinusitis.
• Sangrado de vías aéreas.
• Epixtasis.
• Tos psicógena
• Situaciones de estrés o nerviosismo.
• Tics, como en aquellas personas que tienden a toser antes de hablar.

Diagnóstico de la tos ¿Qué puede ser?

Para el diagnóstico de la tos, es importante que el médico realice una serie de preguntas sobre las características y el tipo de tos que tiene el paciente y si esta guarda relación con alguna situación concreta. Completará el estudio con:

• Auscultación pulmonar para descartar patologías respiratorias.
• Revisión de la garganta para descartar cualquier infección de vías respiratorias altas.
• Broncoscopia para visualizar las vías respiratorias inferiores, a partir de la tráquea.  Esta consiste en introducir un endoscopio (tubo flexible con cámara que proyecta imágenes a un monitor), y permite ver si hay tumores, cuerpos extraños, o alguna enfermedad pulmonar.
• Espirometría: es una prueba que se realiza con un aparato que permite medir la cantidad de aire que pueden retener los pulmones y la velocidad del flujo de aire en la inspiracion y espiracion.
• Radiografía de tórax.
• TAC o resonancia magnética para descartar algún tumor.
• Electrocardiograma (ECG): a través del cual se valora la función cardíaca.
• Saber si el paciente toma alguna medicación para el corazón, ya que hay fármacos con efectos secundarios que producen tos, como los inhibidores de la ECA (enzima convertidora de la angiotensina), que suelen emplearse para tratar la hipertensión arterial (Enalapril y Captopril).

Tratamiento de la tos ¿Qué hacer?

El tratamiento depende de la causa:

• Eliminar cualquier agente irritativo como el tabaco y las sustancias tóxicas,
• En caso de ser por una enfermedad subyacente, al ser tratada, también debería desaparecer la tos.
• Cuando la tos es seca, se pueden emplear medicamentos antitusivos que calman el efecto tusígeno y ayudan a dormir, por lo que el sueño es más reparador. Por ejemplo la codeína, pero se debe tomar un tiempo limitado porque crea dependencia y disminuye la capacidad de conducir y la de concentración.
• Para la tos productiva el tratamiento debe favorecer la expulsión de la mucosidad para poder limpiar la vías aéreas y evitar infecciones. Se usan fármacos  mucolíticos o expectorantes.

También se emplean tratamientos caseros, como son:

• Buena hidratación aumentando la ingesta de agua para hidratar las mucosas y para que las flemas sean menos espesas y fáciles de expulsar.
• Humidificar el ambiente por encima del 40% de humedad.
• Mantener la garganta caliente por medio de paños.
• Evitar ambientes con humo y polvo.
• Dormir con la cabecera de la cama algo elevada.
• Tomar miel, porque su textura  hace que se suavice la mucosa irritada de la garganta.
• Baños de vapor para hidratar toda la mucosa de las vías aéreas y pulmones, y para liberar flemas y mucosidad.
• Vaporub: sus ingredientes  evitan la congestión y reducen la tos.

Preguntas frecuentes

¿Cómo aliviar la tos de forma casera?

Hay muchos remedios caseros que ayudan a aliviar la tos y son efectivos, como dormir con la cabeza un poco elevada, beber abundante agua para mantener las mucosas hidratadas, inhalar vapor de agua, o ingerir caramelos de miel y menta para suavizar la garganta. También es recomendable mantener la estancia con una humedad por encima del 40%.

¿Cuánto tiempo puede durar la tos?

La tos puede durar menos de 3 semanas si es tos aguda y más de 3 semanas si es crónica. En cualquier caso, hasta que las causas no desaparecen o la enfermedad subyacente no se trate, la tos estará presente.

¿Por qué la tos da agujetas en el abdomen?

La tos da agujetas en el abdomen porque en ella intervienen los músculos abdominales, que se contraen de manera violenta en cada acceso de tos de manera repetitiva, produciendo un sobreesfuerzo muscular. Las agujetas suelen desaparecer a las 24-48 horas.

¿Qué es bueno para la tos seca en adultos?

Para la tos seca se recomienda mantener una buena hidratación por encima de 1.5 litros de agua, no exponerse a ambientes irritantes, no fumar, y tomar miel y limón para suavizar la mucosa irritada. Si los remedios caseros no son suficientes, el médico recetará medicamentos antitusivos siempre que la tos no sea productiva, como suelen ser medicamentos con codeína, aunque su uso será por pocos días, ya que esta altera la concentración, da sueño, y perjudica la conducción y manejo de máquinas, además de crear  dependencia.

¿Qué hacer si mi bebé tiene tos?

Cuando aparece la tos en niños se debe acudir al pediatra para poder establecer la causa y poder poner el tratamiento adecuado. En primer lugar, se debe descartar cualquier tipo de obstrucción de las vías aéreas. También se debe descartar cualquier enfermedad infantil que cursa con tos, como la tosferina. El tratamiento irá indicado a la causa y no al síntoma. La mayoría son por procesos catarrales o por infecciones virales, por lo que no se deben emplear antibióticos por no ser eficaces. Solo en caso de infección bacteriana estará indicado el uso de antibióticos.